秦末时期，天下揭竿而起，刘邦击败项羽，于公元前二零二年在山东定陶称帝，定都长安，是为汉朝。

刘邦死后，继位的惠帝因受到吕后的刺激抑郁而终。惠帝死后，吕太后连立前后少帝为傀儡，并渐渐削弱刘氏，封诸吕为王，掌握朝政长达八年。吕后死后，经文帝、景帝，而传至武帝。武帝刘彻继位后，推行推恩令、独尊儒术、加强中央集权，对外开拓朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山，奠定汉朝基本疆域。

  武帝死前出人意料地传位给年仅八岁的少儿子刘弗陵，是为昭帝。

二十一岁的刘弗陵死后，大将军霍光迎立昌邑王刘贺为帝。然而刘贺即位仅‌二十七日‌，便因“荒淫无道、失帝王礼仪”被霍光联合群臣废黜。废刘贺后，霍光采纳光禄大夫丙吉建议，从民间迎立汉武帝曾孙、戾太子刘据之孙刘病已为帝，即汉宣帝。此举被后人比作商代伊尹废太甲，合称“‌伊霍‌”之事，成为权臣行废立的典范。

  宣帝在位二十五年，开创“孝宣之治”，使汉朝国力达到最鼎盛。宣帝驾崩，太子刘奭继位为元帝，后又传哀帝刘欣、平帝刘衎，王莽篡汉，西汉灭亡。

  王莽新朝末年爆发绿林赤眉起义，汉高祖刘邦第九世孙刘秀趁势而起。公元二十五年，刘秀称帝于鄗城，后定都于雒阳，延续汉的国号，史称东汉。

  刘秀死后，又传明帝刘庄、章帝刘炟、和帝刘肇、殇帝刘隆、安帝刘祜、少帝刘懿、顺帝刘保、冲帝刘炳、质帝刘缵。

  我们的故事，就从质帝刘缵开始。

  梁冀，字伯卓，其妹梁妠为顺帝皇后，拜为大将军。

  顺帝死，皇后梁妠无子，选了一个地位势力低微的美人虞氏的二岁娃娃刘炳继位，是为冲帝。梁太后临朝听政，梁冀自然更加是独揽大权，史书说他“侈暴滋甚”——非常奢侈残暴。年仅二岁的冲帝，可怜他刚学走步、才长了几颗乳牙，就整天被一帮老人跪拜着，不久就驾崩了。

  于是清河王刘蒜、勃海孝王刘鸿的儿子刘缵，都被召来京师。

  刘蒜为人严谨慎重，行为举止有度，太尉李固等朝廷大臣莫不归心于他，称他年长有德。为了避免外戚利用皇帝幼弱而专权的故事重演，李固极力主张立清河王刘蒜为帝。然而梁冀看重的恰恰就是刘缵幼弱。此时刘蒜十七岁，而刘缵才八岁。对梁冀来说，与一个八岁的娃娃打交道，他相信自己无论是脑力还是体力都是够用的。

  梁冀最终拍板将年仅八岁的刘缵立为皇帝，是为质帝。

  梁冀主持朝政期间，专横跋扈，无所不为，引起了一些正直朝臣的抵制，以太尉李固为首的许多公卿大臣纷纷上疏批评梁冀的所作所为，力求矫正时弊，但都遭到了梁冀的打击和压制。

  皇帝年龄虽小，但是懂事却早，忍无可忍的刘缵目视着梁冀，说：“此跋扈将军也！”

  一个九岁的孩子说自己跋扈，原本不是什么大事，普通人家，打他屁股就是了。可是，刘缵是皇帝。皇帝年龄虽小，但是，君子无戏言。如今，小皇帝这么一张口，等于是给梁冀下历史定论了。史官立即将这句话记下了：

  目冀曰：“此跋扈将军也。”（引自《后汉书》）

  梁冀遂生毒死小皇帝之心。

  闰六月，梁冀让安插在刘缵身边的亲信，暗中把毒药掺在刘缵食用的煮饼之中。刘缵吃过毒饼，顿觉气闷肚痛，赶紧召太尉李固进宫。李固问皇帝气闷肚痛的缘由，刘缵当时还能够说话，说：“食煮饼。今腹中闷，得水尚可活。”当时梁冀在旁边，说：“恐吐，不可饮水。”语未绝而崩。

  外戚，指皇帝的母族、妻族，说白了就是舅老爷家人、老丈人家人。对皇太后、皇后来说，都是娘家人。外戚产生是因为皇帝都需要女人，有女人的地方就有娘家人，所以外戚就产生了。外戚势力的培植，并不仅仅因为太后、皇后关照娘家人，也不是因为皇帝想当个好外甥、好女婿，还有客观需要，利用外戚平衡宗族、士族阶层的势力。

  到了东汉，外戚势力极其庞大，究其原因是小皇帝太多了，小皇帝一多，就导致太后临朝听政。太后辅政，不方便找大臣议事，其结果就导致了外戚专权或宦官干政。

太后手中方便利用的就只有两帮人马，一帮是自己的娘家人，另一帮就是整天围在自己身边的宦官。

  宦官，原本是皇宫内院役使的奴仆，在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，宦官则全由阉人担任，又常称宦竖、阉人、宠臣、黄门、幸臣、常侍、近幸等。我们耳熟能详的，则是太监。当然，汉朝的时候没有“太监”这一称谓。不过，为了让读者读起来方便、解气些，本书也经常称宦官为太监或死太监。

  质帝刘缵死后，朝廷又面临要立新君的问题。

  机会又再次摆在清河王刘蒜面前，这次跟他竞争的是一位跟他年龄相近的刘志，十五岁，比刘蒜少三岁。然而，刘蒜还是输了，原因很简单，因为推荐他刘蒜的都是些公卿大臣。即使在古代，敌人的朋友是敌人这个道理梁冀还是懂的。既然平日里与自己过不去的公卿大臣都推荐刘蒜，如果自己顶不住压力而让刘蒜当了皇帝的话，以后的日子还怎么过？

  更为糟糕的是，刘蒜曾得罪过一个小人。刘蒜得罪的小人不是别人，正是曹腾。当初，中常侍曹腾拜见刘蒜，刘蒜对曹腾不甚礼貌，曹腾由此心里厌恶他。

  中常侍，顾名思义乃皇帝近臣﹐给事左右﹐职掌顾问应对。西汉前期只有常侍之名﹐或称常侍郎，为郎官之一﹐获此号者多为皇帝爱幸之臣。中常侍之名出现于西汉晚期，仅为有虚衔的加官，东汉初改变西汉制度，多以宦者担任此职，成为有具体职掌的官职，其秩为千石，后又增为比二千石。

  郑众，因协助和帝铲除外戚窦宪势力而用权，成为宦官干政的开端。

  曹腾，沛国谯县人，像许多贫苦人家孩子一样，反正也没钱娶妻生子，留着那劳什子也没多大用，于是背着简单行囊到京城雒阳，排队入宫，一刀咔嚓了命根子，从最底层摸爬滚打，一路升迁到黄门从官。时顺帝为皇太子，邓太后因曹腾年轻谨慎厚重，让他侍候皇太子读书，特别受到顺帝亲爱。顺帝即位，曹腾任小黄门，升为中常侍。

  这回选皇帝，曹腾夜见梁冀，并对他说：“将军累世有椒房之亲，东摄万机，宾客纵横，多有过差。清河王严明，若果立，则将军受祸不久矣！不如立蠡吾侯，富贵可长保也。”

  你梁家世代都是皇亲，执掌朝政，门生故吏遍布天下，难免有人犯错。如果立一个严明的皇帝，你很快就会大难临头；不如立一个容易控制的，如蠡吾侯，才能长久保住富贵。

这个蠡吾侯即是刘志，传言生性放荡，名声不好。

  见梁冀还在犹豫之中，曹腾又附耳说道：“蠡吾侯尚未到婚娶年龄。”

  梁冀有两个妹妹，一个名叫梁妠的已经成为皇太后了，另一位名叫梁女莹的还待字闺中——长得实在是，哎！

  听了曹腾的话后，梁冀豁然开朗。

  不久，梁太后征召刘志到雒阳城夏门亭，打算将她的妹妹嫁给刘志。

  刘志是个文艺青年——好音乐，善琴笙，这种人一般都有另一个特质，好美色。这种混迹在京城中的花花公子，早就闻听梁太后有个嫁不出去的妹妹，平时在喝花酒时一群人不时拿她开玩笑。不料此次，刘志竟一口就应承了婚事。

  刘缵死后还没过头七，梁太后就派梁冀持符节，用青盖车接刘志入南宫，当天就将刘志按到皇帝龙椅上。

  梁太后仍然临朝听政。

  曹腾因定策有功，封为亭侯。

  梁女莹自建和元年六月开始进入掖庭，八月十八日立为皇后。

  皇后住于长秋宫，曹腾因功被拜为大长秋，掌宣达皇后旨意，管理长秋宫各事，秩为二千石。

  曹腾由此飞黄腾达，这一年他四十七岁，也该成家立业了。

  曹腾也不知是为了美化自己还是真有其事，就说自己是汉初名相曹岑之后，还从夏侯氏买了一个孩子。也不知是真有其事还是美化自己，这户夏侯人家竟然也自称是汉初名将夏侯婴之后。

  这个倒霉孩子即是曹嵩。